¿Qué son los triglicéridos de cadena media?

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Los TCM son ésteres formados por la unión de glicerol con ácidos grasos de cadena media, que contienen entre 6 y 12 átomos de carbono. Los ácidos grasos más comunes en los TCM son:​

  • Ácido caproico (C6:0)

  • Ácido caprílico (C8:0)

  • Ácido cáprico (C10:0)

  • Ácido láurico (C12:0)​

Estos triglicéridos se metabolizan de manera diferente a los de cadena larga, ya que se absorben directamente en el sistema porta hepático sin necesidad de sales biliares, lo que facilita su digestión y rápida conversión en energía.​

Fórmula química

La fórmula química general de un TCM depende de los ácidos grasos específicos que lo componen. Por ejemplo, un triglicérido formado por tres moléculas de ácido caprílico (C8:0) tendría la fórmula molecular C₂₇H₅₀O₆. Sin embargo, en la práctica, los TCM son mezclas de diferentes ácidos grasos de cadena media esterificados con glicerol.​

Fuentes naturales

Los TCM se encuentran en cantidades significativas en:​

  • Aceite de coco

  • Aceite de palmiste

  • Leche de vaca y otros mamíferos​

En la leche de vaca, por ejemplo, los ácidos caprílico y cáprico representan entre el 4% y el 12% de las grasas totales, mientras que el ácido láurico constituye entre el 3% y el 5% .​ 

Historia y descubrimiento

Los TCM fueron introducidos en la práctica clínica aproximadamente hace 50 años como una alternativa a los triglicéridos de cadena larga en el tratamiento de trastornos de absorción lipídica . Desde entonces, su uso se ha expandido en diversas aplicaciones nutricionales y médicas debido a sus propiedades únicas.​

Aplicaciones clínicas y beneficios potenciales

Los TCM han sido estudiados por sus posibles beneficios en diversas condiciones de salud:​

  • Epilepsia y trastornos neurológicos: Se ha observado que los TCM pueden ser útiles en dietas cetogénicas para el control de convulsiones .​

  • Pérdida de peso: Algunos estudios sugieren que los TCM pueden aumentar la oxidación de grasas y reducir la ingesta calórica, aunque los resultados son mixtos .​

  • Trastornos de absorción: Debido a su fácil digestión, los TCM se utilizan en el tratamiento de condiciones como la malabsorción y la desnutrición .​

  • Enfermedades neurodegenerativas: Investigaciones preliminares han explorado el uso de TCM en enfermedades como el Alzheimer y el Parkinson, aunque se requieren más estudios para confirmar su eficacia .​

Estudios recientes

Una revisión publicada en 2022 destacó las propiedades funcionales de los TCM y su potencial en la industria alimentaria y nutracéutica . Además, un estudio clínico de 2023 investigó el uso de TCM en adultos mayores, sugiriendo beneficios en la prevención de la pérdida muscular, aunque se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos .​

Los triglicéridos de cadena media representan una fuente de energía fácilmente digerible con aplicaciones potenciales en diversas áreas de la salud. Aunque los estudios iniciales son prometedores, es fundamental continuar la investigación para comprender completamente sus beneficios y limitaciones.

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TEXTO EN INGLÉS

What Are Medium-Chain Triglycerides (MCTs)?

Medium-chain triglycerides (MCTs) are a type of fat with unique properties that distinguish them from other lipids. MCTs are esters formed by the bonding of glycerol with medium-chain fatty acids, which contain between 6 and 12 carbon atoms. The most common fatty acids in MCTs are:

  • Caproic acid (C6:0)

  • Caprylic acid (C8:0)

  • Capric acid (C10:0)

  • Lauric acid (C12:0)

MCTs are metabolized differently than long-chain triglycerides, as they are absorbed directly into the portal vein without the need for bile salts. This allows for easier digestion and rapid conversion into energy.

Chemical Formula

The general chemical formula of an MCT depends on the specific fatty acids involved. For example, a triglyceride made of three caprylic acid (C8:0) molecules has a molecular formula of C₂₇H₅₀O₆. In practice, MCTs are usually mixtures of different medium-chain fatty acids esterified with glycerol.

Natural Sources

MCTs are naturally found in:

  • Coconut oil

  • Palm kernel oil

  • Cow’s milk and milk from other mammals

In cow’s milk, caprylic and capric acids make up approximately 4% to 12% of total fats, while lauric acid accounts for about 3% to 5%.

History and Discovery

MCTs were introduced into clinical practice about 50 years ago as an alternative to long-chain triglycerides for treating fat malabsorption disorders. Since then, their use has expanded into nutritional and medical applications due to their distinct properties.

Clinical Applications and Potential Benefits

MCTs have been studied for their potential benefits in several health conditions:

  • Epilepsy and neurological disorders: MCTs are often used in ketogenic diets to help control seizures.

  • Weight loss: Some studies suggest MCTs can boost fat oxidation and reduce caloric intake, though findings are mixed.

  • Malabsorption disorders: Due to their easy digestibility, MCTs are used to treat malabsorption and malnutrition.

  • Neurodegenerative diseases: Preliminary research has explored the use of MCTs in Alzheimer’s and Parkinson’s disease, although more studies are needed to confirm effectiveness.

Recent Studies

A 2022 review highlighted the functional properties of MCTs and their potential in the food and nutraceutical industries. Additionally, a 2023 clinical study investigated the use of MCTs in older adults, suggesting they may help prevent muscle loss—though more evidence is required to support these findings.

Medium-chain triglycerides are a quickly absorbed and metabolized source of energy with potential benefits in various health fields. While early research is promising, further studies are needed to fully understand their impact and applications.

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Referencias 

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