La historia oculta de los “Bestsellers”: del primer listado de 1895 al fenómeno del New York Times

 

La historia oculta de los “Bestsellers”: del primer listado de 1895 al fenómeno del New York Times

La categoría “bestseller” que hoy define éxitos editoriales y carreras literarias tiene raíces claras y datadas: el primer listado formal de libros más demandados en Estados Unidos apareció en la revista The Bookman en 1895, creado como una “ordenación de la demanda” para orientar a libreros y lectores. Este acto editorial —más que un premio formal— estableció el patrón para que, en el siglo XX, periódicos y revistas compitieran por producir listados que funcionaran como medidores culturales y de mercado. 

El origen institucional del fenómeno: The Bookman y Harry Thurston Peck. La publicación literaria neoyorquina The Bookman (fundada por Frank H. Dodd en 1895) incluyó desde sus primeros números listas «en orden de demanda»; su redacción, bajo editores como Harry Thurston Peck, sistematizó la idea de clasificar títulos por popularidad, marcando el precedente profesional y metodológico para los listados posteriores. Estas listas de 1895–1912 se han convertido en fuente primaria para historiadores de la lectura. 

Evolución profesional: Publishers Weekly y la profesionalización de las listas. A comienzos del siglo XX, Publishers Weekly adaptó y profesionalizó el recurso, publicando desde 1912 listas propias (más tarde separadas por ficción y no ficción). La práctica pasó de ser una curiosidad editorial a una herramienta de la industria editorial para seguimiento de ventas y estrategias comerciales. 

La consolidación mediática: la lista de The New York Times (1931). Aunque no fue la primera, la lista de bestsellers de The New York Times debutó el 12 de octubre de 1931 y se convirtió, por su alcance y prestigio, en el referente público por antonomasia en Estados Unidos. Inicialmente la lista reflejaba ventas en la ciudad de Nueva York; con el tiempo se expandió por ciudades y más tarde a una lista nacional y múltiples categorías (ficción, no ficción, formatos). El modelo del Times, además, transformó la lista en un producto editorial con reglas y una metodología propietaria. 

¿Quién “propuso” la lista del Times y cómo surgió la idea? La lista de 1931 fue una iniciativa editorial del propio New York Times Book Review y de su dirección —no obra de un solo autor carismático que reclamara la “invención” del bestseller moderno—. Fue el resultado de la profesionalización de la crítica y del mercado del libro: editores y redacciones que buscaron dar al público y a los libreros una referencia periódica sobre la demanda local (y después nacional). La creación respondió a necesidades comerciales, culturales y periodísticas más que a la propuesta personal de una única figura. 

Primeros libros que encabezaron la lista del Times y su carácter local inicial. En su publicación inaugural del 12 de octubre de 1931, la lista del Times incluía títulos que lideraban las ventas en la ciudad de Nueva York; por ejemplo, en las primeras entradas de ficción figura The Ten Commandments de Warwick Deeping en la primera semana registrada. Es importante notar que las primeras listas eran esencialmente locales (NYC), y la transición a lista nacional fue gradual en la década de 1940. 

La dimensión académica: ¿es un fenómeno cultural o meramente comercial? La historiografía del bestseller combina análisis económicos, culturales y de medios. Estudios académicos tratan a los bestsellers como indicadores sociales y comerciales: son producto de estructuras editoriales, redes de distribución, campañas de marketing y mecanismos mediáticos que pueden amplificar ventas. Obras y capítulos académicos sobre la historia del bestseller discuten la emergencia del concepto desde finales del siglo XIX y cómo la industrialización editorial y el aumento de la alfabetización generaron mercados masivos de consumo cultural. 

Controversias metodológicas y significado jurídico/editorial. Con el tiempo las listas —en particular la del Times— han sido objeto de disputas sobre su transparencia y metodologías. En 1983, por ejemplo, un litigio puso en discusión si la lista era una medición objetiva de ventas o un producto editorial sujeto a criterio. Los editores han defendido la naturaleza editorial y discrecional de la compilación, mientras investigadores y agentes editoriales han cuestionado intentos de manipulación por compras estratégicas y otras prácticas. Este debate evidencia que la “autoridad” de una lista depende tanto de su prestigio institucional como de la confianza en sus procedimientos. 

Documentos y fuentes primarias y académicas disponibles en bibliotecas e instituciones:

• Archivos de The Bookman (revista 1895–1933), accesibles en repositorios como HathiTrust y catálogos universitarios; estas ediciones contienen los listados primigenios y artículos contemporáneos sobre la demanda de libros. 

• Publicaciones históricas y reseñas de la industria en Publishers Weekly, que documentan la transición a listados profesionales a partir de 1912 y ofrecen compilaciones periódicas disponibles en el archivo de la revista y en bases de datos de bibliotecas universitarias. 

• Estudios académicos recogidos en editoriales universitarias y colecciones sobre la historia del libro y la cultura de masas (por ejemplo, capítulos en volúmenes editados sobre “The American Bestseller” y análisis en revistas de historia cultural), disponibles en plataformas académicas y catálogos de bibliotecas.

• Monografías y compilaciones sobre la lista del New York Times y sus títulos (por ejemplo, la obra de John Bear que compila e investiga los títulos que alcanzaron el puesto #1), localizables en catálogos como WorldCat y en bibliotecas de investigación. 

 El fenómeno “bestseller” no nació como un premio otorgado por una sola persona, sino como una práctica editorial y comercial que se formalizó en distintos momentos: primero en 1895 con The Bookman, luego con la institucionalización en publicaciones de la industria como Publishers Weekly y, desde 1931, con la influencia masiva de la lista del New York Times. Aunque el término y la práctica han sido moldeados por nombres concretos (editores, revistas, periodistas), su importancia real reside en el ecosistema —editoriales, libreros, prensa y lectores— que convierte una lista en instrumento cultural y en motor de ventas. La “autoridad” de cada lista depende tanto de su historia institucional como de la confianza pública en sus métodos. 

---

Referencias 

Bear, J. (1992). The #1 New York Times Bestseller: Intriguing facts about the 484 books that have been #1 New York Times bestsellers since the first list. Ten Speed Press. (catalogación y ejemplares en catálogos de bibliotecas). 

Dodd, F. H. / The Bookman archives (1895–1933). HathiTrust Digital Library. (Ediciones originales y listados “en orden de demanda” que contienen los primeros listados de bestsellers, 1895–1912). 

Publishers Weekly. (2022). The years and their books: a century of bestsellers (historia y archivos sobre listas propias desde 1912). Publishers Weekly. 

Esquire. (2022). The 'New York Times' Best Seller Lists Theories Explained (reseña periodística sobre la evolución y metodología de la lista del Times, incluida la fecha de debut: 12 de octubre de 1931). 

Hawes, D. (archivo y compendio). New York Times Adult Hardcover Best Seller Listings (registro histórico que cita la fecha de la primera publicación de la lista en 12 de octubre de 1931 y su carácter local inicial). 

Oxford Academic. (Capítulo en The American Bestseller). (Análisis académico sobre la historia del término “bestseller” y su significación cultural y económica). 

Documentación académica, institucional y fuentes primarias consultadas

• Rouvillois, F. (Une histoire des best-sellers) — análisis histórico sobre la genealogía del bestseller (obra académica que contextualiza el fenómeno). Util para la base histórica.

• The Bookman / estudios sobre The Bookman (1895) — fuente primaria del primer listado moderno de «más vendidos». Fundamenta el origen editorial del formato.

• Hawes Publications / archivos NYT — cronología y registro del primer listado de The New York Times (12 de octubre de 1931). Útil para marcar institucionalización del listado en prensa de gran alcance.

• Nielsen / Nielseniq (informes y notas de prensa) — referencia metodológica y fuente de los listados contemporáneos en México; su llegada (2017–2018) marca el salto a paneles auditados en el país.

• CANIEM (boletines/indicadores del sector editorial en México) — documentos institucionales que usan los datos de Nielsen para estimaciones sectoriales (volumen de ejemplares vendidos 2024, etc.). Apoyo estadístico y metodológico local.

• El País (compilado 2022) — reprodujo y explicó la lista anual México 2022 basada en Nielsen BookScan; útil como referencia pública del “top nacional” 2022.

• CERLALC (informes trimestrales que incluyen datos BookScan / Top 10 por país) — fuente técnica y regional (permite ver T-reports sobre México y otros mercados).

• Publishers Weekly / Publishing Perspectives / PublishNews — cobertura de la industria sobre México (lanzamiento de BookScan en GDL 2017 y reportes anuales); prensa profesional de referencia para la industria.

TEXTO EN INGLÉS

The Hidden History of the “Bestsellers”: From the First 1895 Listing to The New York Times Phenomenon

The bestseller category that today defines publishing success and literary careers has clear and documented roots: the first formal list of most-demanded books in the United States appeared in The Bookman magazine in 1895, created as an “order of demand” to guide booksellers and readers. This editorial act—more than a formal award—set the pattern for the 20th century, when newspapers and magazines competed to produce lists that functioned as both cultural and market indicators.

The institutional origin of the phenomenon: The Bookman and Harry Thurston Peck. The New York literary magazine The Bookman (founded by Frank H. Dodd in 1895) included from its earliest issues lists “in order of demand”; its editorial team, under editors like Harry Thurston Peck, systematized the idea of classifying titles by popularity, setting the professional and methodological precedent for later listings. These lists from 1895–1912 have become primary sources for reading historians.

Professional evolution: Publishers Weekly and the professionalization of the lists. In the early 20th century, Publishers Weekly adapted and formalized this tool, publishing its own lists from 1912 onward (later separated into fiction and non-fiction). The practice evolved from a mere editorial curiosity to an industry instrument for tracking sales and shaping marketing strategies.

Media consolidation: The New York Times list (1931). Although not the first, The New York Times bestseller list debuted on October 12, 1931, and quickly became, thanks to its reach and prestige, the definitive public reference in the United States. Initially, the list reflected book sales only in New York City; over time, it expanded to other cities and eventually to a national list with multiple categories (fiction, non-fiction, formats). The Times model also transformed the list into an editorial product with proprietary rules and methodology.

Who “proposed” the Times list and how did the idea emerge? The 1931 list was an editorial initiative by The New York Times Book Review and its management—not the work of a single charismatic figure claiming to have “invented” the modern bestseller. It was the result of the professionalization of literary criticism and the book market: editors and newsrooms sought to offer the public and booksellers a periodic reference about local (and later national) demand. Its creation responded to commercial, cultural, and journalistic needs rather than to an individual proposal.

Early books that topped The Times list and its local character. In its inaugural publication of October 12, 1931, The Times list included titles leading sales in New York City; for example, among the first fiction entries was The Ten Commandments by Warwick Deeping in the first recorded week. It is important to note that the earliest lists were essentially local (NYC), and the transition to a national list was gradual throughout the 1940s.

The academic dimension: cultural phenomenon or merely commercial? Bestseller historiography combines economic, cultural, and media analysis. Academic studies treat bestsellers as both social and commercial indicators: they are products of publishing structures, distribution networks, marketing campaigns, and media mechanisms that can amplify sales. Academic works and book chapters on the history of the bestseller discuss the emergence of the concept since the late 19th century and how publishing industrialization and rising literacy rates created mass markets for cultural consumption.

Methodological controversies and editorial/juridical meaning. Over time, bestseller lists—especially The Times—have been subject to disputes over their transparency and methodology. In 1983, for example, a lawsuit questioned whether the list was an objective measurement of sales or an editorial product subject to discretion. Editors have defended the editorial and discretionary nature of the compilation, while researchers and publishing agents have criticized manipulation attempts through strategic purchases and other practices. This debate demonstrates that the “authority” of a list depends as much on institutional prestige as on public trust in its methods.

Primary and academic documents available in libraries and institutions:

Archives of The Bookman (magazine, 1895–1933), accessible in repositories such as HathiTrust and university catalogs; these editions contain the earliest listings and contemporary articles about book demand.

Historical publications and industry reviews in Publishers Weekly, which document the transition to professional listings starting in 1912 and offer periodic compilations available in the magazine’s archives and university databases.

Academic studies published by university presses and collections on book history and mass culture (for example, chapters in edited volumes such as The American Bestseller and analyses in cultural history journals), available on academic platforms and in library catalogs.

Monographs and compilations about The New York Times list and its titles (for instance, John Bear’s work that compiles and investigates the books that reached #1), available through catalogs like WorldCat and research libraries.

The bestseller phenomenon was not born as an award granted by a single person but as an editorial and commercial practice formalized at different moments: first in 1895 with The Bookman, then through institutionalization in industry publications like Publishers Weekly, and, since 1931, with the massive influence of The New York Times list. Although specific names (editors, magazines, journalists) shaped the term and practice, their true importance lies in the ecosystem—publishers, booksellers, the press, and readers—that turns a list into both a cultural instrument and a sales engine. The “authority” of each list depends as much on its institutional history as on public confidence in its procedures.

---

References 

Bear, J. (1992). The #1 New York Times Bestseller: Intriguing facts about the 484 books that have been #1 New York Times bestsellers since the first list. Ten Speed Press.

Dodd, F. H. / The Bookman archives (1895–1933). HathiTrust Digital Library.

Publishers Weekly. (2022). The years and their books: a century of bestsellers. Publishers Weekly.

Esquire. (2022). The “New York Times” Best Seller Lists Theories Explained.

Hawes, D. (archival compilation). New York Times Adult Hardcover Best Seller Listings.

Oxford Academic. (n.d.). The American Bestseller (chapter).

Rouvillois, F. (n.d.). Une histoire des best-sellers.

The Bookman (1895). Primary source for the first modern “most-sold” listing.

Hawes Publications / New York Times archives (1931). Chronology and first Times listing, October 12, 1931.

Nielsen / Nielseniq (2017–2018). Methodological reports and BookScan data for Mexico.

CANIEM (2024). Sectoral bulletins using Nielsen data to estimate national book sales volume.

El País. (2022). Annual Mexico list compiled from Nielsen BookScan.

CERLALC. (2024). Quarterly reports including BookScan Top 10 by country.

Publishers Weekly, Publishing Perspectives, PublishNews. (2017–2024). Industry coverage of BookScan’s launch in Mexico and annual reports.