La Historia de la Tierra Escrita en las Rocas y Revelada por los Fósiles
La Historia de la Tierra Escrita en las Rocas y
Revelada por los Fósiles
La historia de nuestro planeta se ha escrito lentamente a lo largo de miles de millones de años, registrada en las capas de roca, los fósiles y los cambios climáticos. Para comprender esta larga evolución, la geología ha desarrollado una herramienta fundamental: la escala del tiempo geológico, una división sistemática que permite organizar los eventos más relevantes de la historia de la Tierra desde su formación hasta la actualidad.
Esta escala se basa en evidencias geológicas, biológicas y químicas encontradas en los sedimentos terrestres, y ha sido desarrollada por instituciones científicas internacionales como la International Commission on Stratigraphy (ICS). El resultado es un sistema jerárquico y estructurado que permite identificar con precisión los grandes eventos de transformación del planeta (Gradstein et al., 2020; Cohen et al., 2020).
La escala del tiempo geológico: Estructura jerárquica
El tiempo geológico se divide en Eones, Eras, Períodos, Épocas y Edades, organizados de mayor a menor duración. Estas unidades reflejan transformaciones drásticas en la Tierra, como la formación de continentes, extinciones masivas, aparición de nuevas formas de vida o cambios climáticos severos. A continuación, se presenta una tabla explicativa:
| Unidad | Tiempo-que abarca | Característica principal |
|---|---|---|
| Eón | 4,540 Ma – presente | División más larga del tiempo geológico; define grandes cambios en la Tierra y la vida. |
| → Hadeico | 4,540 – 4,000 Ma | Formación de la Tierra; sin registro fósil; actividad volcánica intensa. |
| → Arcaico | 4,000 – 2,500 Ma | Aparecen las primeras formas de vida unicelular (procariotas). |
| →Proterozoico | 2,500 – 541 Ma | Evolución de organismos eucariotas; se acumula oxígeno en la atmósfera. |
| →Fanerozoico | 541 Ma – presente | Abundancia de fósiles complejos y vida multicelular observable. |
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| Era | Tiempo-que abarca | Característica principal |
|---|---|---|
| →Paleozoica | 541 – 252 Ma | Explosión cámbrica, colonización terrestre, extinción masiva del Pérmico. |
| →Mesozoica | 252 – 66 Ma | Dominio de los dinosaurios; separación de Pangea; extinción al final del Cretácico. |
| →Cenozoica | 66 Ma – presente | Diversificación de mamíferos y aves; evolución humana. |
| Período | Tiempo que abarca | Característica principal |
|---|---|---|
| →Cuaternario | 2.6 Ma – presente | Aparición del ser humano moderno y desarrollo de civilizaciones. |
| → Neógeno | 23 – 2.6 Ma | Diversificación de mamíferos y expansión de pastizales. |
| → Paleógeno | 66 – 23 Ma | Recuperación tras extinción masiva; formación de grandes mamíferos. |
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| Época | Tiempo que abarca | Característica principal |
|---|---|---|
| → Holoceno | 11,700 años –presente | Clima estable; agricultura; desarrollo de culturas humanas complejas. |
| → Pleistoceno | 2.6 Ma –11,700 años | Edad de hielo; evolución y migración de Homo sapiens. |
| →Mioceno,Plioceno,Oligoceno, Eoceno, Paleoceno | 66–2.6Ma (Paleógeno y Neógeno) | Diversificación de mamíferos, aves, y cambios climáticos importantes. |
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| Edad | Variable según la época | Subdivisiones más finas dentro de las épocas, usadas para estudiar eventos específicos. |
|---|---|---|
| → Meghalayano | 4,200 años – presente (Holoceno) | Marca sequías prolongadas y cambios climáticos globales documentados. |
| →Northgripiano | 8,200 – 4,200 años | Cambio climático súbito; transición cultural en poblaciones humanas. |
| →Greenlandiano | 11,700 – 8,200 años | Inicio del Holoceno; fin de la última glaciación. |
Estas divisiones están fundamentadas en cambios significativos observados en los registros fósiles y en los procesos geológicos (Gradstein et al., 2020).
¿Cómo se entrelazan estas divisiones?
El tiempo geológico funciona como una estructura jerárquica, donde cada nivel contiene subdivisiones más específicas:
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Eones → se dividen en → Eras
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Eras → se dividen en → Períodos
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Períodos → se dividen en → Épocas
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Épocas → se dividen en → Edades
Este entrelazamiento permite estudiar desde los cambios más generales (como el origen de la vida) hasta fenómenos específicos (como una glaciación o un evento climático repentino). Por ejemplo:
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Eón: Fanerozoico
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Era: Cenozoica
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Período: Cuaternario
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Época: Holoceno
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Edad: Meghalayano
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Eón.- Es la unidad más extensa del tiempo geológico. Cada eón se divide en eras, basadas en eventos geológicos y biológicos de gran escala. Por ejemplo, el Eón Fanerozoico (en el que aún vivimos) se divide en tres grandes eras: Paleozoica, Mesozoica y Cenozoica.
Era.-Cada era es una fracción de un eón y se caracteriza por grandes transformaciones de la vida y la Tierra, como extinciones masivas o la aparición de nuevos grupos de organismos. Las eras se dividen en períodos, que detallan cambios más específicos.
Período.-Un período es parte de una era, y señala eventos geológicos o biológicos marcados, como la aparición de los dinosaurios (Jurásico) o la evolución de los mamíferos (Paleógeno). Cada período se divide en épocas, más específicas y cercanas en el tiempo.
Época.-Las épocas marcan eventos climáticos, evolutivos o culturales más detallados. Por ejemplo, el Pleistoceno es una época del Cuaternario (período) dentro de la Era Cenozoica, y se reconoce por las glaciaciones y la aparición del ser humano.
Edad.-Finalmente, cada época puede dividirse en edades, que son aún más precisas y se utilizan para analizar eventos localizados y muy específicos en el tiempo geológico. Por ejemplo, el Meghalayano, que es la edad más reciente del Holoceno, se identifica por una mega-sequía mundial que afectó las civilizaciones humanas.
¿En qué era estamos actualmente?
Actualmente vivimos en la Era Cenozoica, Período Cuaternario, Época Holoceno, y según la última división oficial, en la Edad Meghalayano. Algunos científicos han propuesto una nueva época llamada Antropoceno debido al impacto humano en la geología del planeta, pero hasta el momento no ha sido oficialmente adoptada por la International Commission on Stratigraphy.
La escala del tiempo geológico nos permite entender que la historia del planeta no se mide en siglos, sino en millones y miles de millones de años. Reconocer las eras, períodos, épocas y edades nos ayuda a poner en perspectiva nuestra existencia como especie y nuestro impacto en la Tierra. Estudiar esta escala no solo nos conecta con el pasado profundo, sino que también nos invita a reflexionar sobre nuestro papel en el presente geológico.
Nota: Se dice que la historia de la Tierra está escrita en las rocas porque estas conservan capas sedimentarias que registran millones de años de transformaciones geológicas. En esas capas se encuentran fósiles, que son las evidencias físicas de la vida que existió en diferentes periodos. Juntos, rocas y fósiles permiten reconstruir con precisión los eventos clave del pasado del planeta, como la formación de continentes, los cambios climáticos y las extinciones masivas.
Texto en Inglés
The History of Earth Written in Rocks and
Revealed by Fossils
The history of our planet has been written slowly over billions of years, recorded in layers of rock, fossils, and climatic changes. To understand this long evolution, geology has developed a fundamental tool: the geologic time scale, a systematic division that organizes the most significant events in Earth’s history from its formation to the present.
This scale is based on geological, biological, and chemical evidence found in Earth's sediments. It forms a hierarchical and structured system that allows scientists to accurately identify major transformation events on the planet.
The Structure of the Geologic Time Scale
Geologic time is divided into Eons, Eras, Periods, Epochs, and Ages, from the longest to the shortest spans. These units reflect drastic changes on Earth, such as the formation of continents, mass extinctions, the emergence of new life forms, or extreme climate shifts. Below is an explanatory table:
| Unit | Time Span | Main Characteristic |
|---|---|---|
| Eon | 4,540 Ma – present | Longest time unit; marks major changes in Earth and life. |
| → Hadean | 4,540 – 4,000 Ma | Earth's formation; no fossil record; intense volcanic activity. |
| → Archean | 4,000 – 2,500 Ma | First unicellular life (prokaryotes) appears. |
| → Proterozoic | 2,500 – 541 Ma | Evolution of eukaryotic organisms; oxygen accumulates in the atmosphere. |
| →Phanerozoic | 541 Ma – present | Abundance of complex fossils and visible multicellular life. |
| Era | Time Span | Main Characteristic |
|---|---|---|
| → Paleozoic | 541 – 252 Ma | Cambrian explosion, land colonization, end-Permian mass extinction. |
| → Mesozoic | 252 – 66 Ma | Age of dinosaurs; Pangaea's breakup; Cretaceous extinction. |
| → Cenozoic | 66 M – present | Rise of mammals and birds; human evolution. |
| Period | Time Span | Main Characteristic |
|---|---|---|
| →Quaternary | 2.6 Ma– present | Emergence of modern humans and development of civilizations. |
| → Neogene | 23 – 2.6 Ma | Mammal diversification and grassland expansion. |
| → Paleogene | 66 – 23 Ma | Post-extinction recovery; large mammal formation. |
| Epoch | Time Span | Main Characteristic |
|---|---|---|
| → Holocene | 11,700 years – present | Stable climate; agriculture; complex human cultures. |
| → Pleistocene | 2.6 Ma – 11,700 years | Ice ages; evolution and migration of Homo sapiens. |
| →Miocene, Pliocene, Oligocene, Eocene, Paleocene |
66 – 2.6 Ma (Neogene and Paleogene) | Mammal and bird diversification; major climate shifts. |
| Age | Varies by Epoch | Finer subdivisions used to study specific geologic events. |
|---|---|---|
| → Meghalayan | 4,200 years – present (Holocene) | Long-term droughts and documented global climate shifts. |
| →Northgrippian | 8,200 – 4,200 years | Sudden climate changes; cultural transitions. |
| → Greenlandian | 11,700 – 8,200 years | Start of the Holocene; end of the last glaciation. |
How Are These Divisions Interconnected?
Geologic time functions as a hierarchical structure, where each level contains more specific subdivisions:
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Eons → are divided into → Eras
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Eras → are divided into → Periods
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Periods → are divided into → Epochs
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Epochs → are divided into → Ages
This nesting system allows scientists to study everything from broad events (like the origin of life) to highly specific phenomena (like a sudden climate change). For example:
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Eon: Phanerozoic
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Era: Cenozoic
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Period: Quaternary
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Epoch: Holocene
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Age: Meghalayan
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Each subdivision marks a significant natural event, such as the appearance of new species, geological catastrophes, or environmental transformations. This makes the geologic time scale not only a scientific tool but also an educational and cultural one.
What Era Are We In Today?
We currently live in the Cenozoic Era, Quaternary Period, Holocene Epoch, and, according to the latest official division, in the Meghalayan Age. Some scientists have proposed a new epoch called the Anthropocene to reflect the profound impact humans have had on Earth's geology, but it has not yet been officially adopted by the scientific community.
The geologic time scale helps us understand that Earth's history is not measured in centuries, but in millions and billions of years. Recognizing the different eras, periods, epochs, and ages gives us perspective on our existence as a species and our impact on the planet. Studying this scale connects us to Earth's deep past and invites us to reflect on our role in its present and future.
Note: Earth's history is said to be written in rocks because they preserve sedimentary layers that record millions of years of geological transformations. Within these layers, fossils are found—physical evidence of life that existed during different time periods. Together, rocks and fossils allow scientists to accurately reconstruct key events in the planet’s past, such as the formation of continents, climate changes, and mass extinctions.
Referencias
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Cohen, K. M., Finney, S. C., Gibbard, P. L., & Fan, J. X. (2020). International Chronostratigraphic Chart. International Commission on Stratigraphy. https://stratigraphy.org
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Gradstein, F. M., Ogg, J. G., Schmitz, M. D., & Ogg, G. M. (2020). Geologic Time Scale 2020. Elsevier. https://doi.org/10.1016/C2018-0-02279-0
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